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    年前，居桓的大臣恭恭敬敬来到帝都，为刚刚继位的居桓王求亲。经过一番冗长而繁琐的礼仪，宛氏年仅十五岁的幼女来到居桓，成为新的王后。而她的姨母，这一代居桓王的母亲，已经在一个月前，按照风俗为先王殉葬。

    殉葬并不符合天朝的礼仪规范，但出於对异族风俗的宽容和居桓多年来的忠诚，他们默认了这一行为。

    “你比母亲幸运。”

    有一次，母亲对她说：“将来你会嫁到帝都，成为一位诸侯的妃子。而天朝是不要求女人殉葬的。”

    说这番话的时候，她和母亲在浮满花瓣的温泉中晨沐。然后侍女们捧来巾帛，为母亲擦拭身体，再用香露涂抹，接着将她丝一般的长发盘成富丽堂皇的高髻，带上王冠，换上崭新而华美的宫装。梳妆完，母亲乘上肩舆，由如云的宫女们簇拥着，作为居桓王后和天朝王族，到宫中接受贵族眷属和西陲诸国的朝觐。

    在母亲行使王后的职责时，她在内宫由女官辅导读书习字。居桓是西陲与天朝最亲密的王国，不仅历代王后来自天朝，居桓的公主也同时嫁入帝都，成为天朝诸侯的妃子。这两者，都是居桓王族的骄傲。

    天朝的文字和礼仪，成为居桓王宫的规范。但西陲民俗与帝都的巨大差异，往往使这些来自天朝的王后们也无能为力。女人们对奇特神灵的崇拜，男人们对掠夺的热衷，都是她们难以理解的。

    “西陲和蛮荒都有自己的规则，只要无损於天朝的尊严，作为居桓的主人——同时也是客人——我们都必须接受。”

    女傅，她的老师这样说。

    她并不很清楚什么是西陲的规则。正如每年三月，她都很高兴有一批女孩进入宫中成为她的侍女和玩伴，却不知道居桓骑兵每年这个时候都要越过金微山，在北方的草原上肆意掳掠。

    她听说过北方像海一样宽广的草原，也听说过那里贫穷、野蛮，同时又疲弱、不堪一击的游牧部落。自从百余年前，皇赫王朝无敌的军队席卷大漠以来，曾经显赫一时，崇拜苍狼与青穹，以骑射称雄的草原帝国早已不复存在。只剩下一些零星的牧民，成为居桓骑兵随手採撷的战果。

    所以当那些肮髒而矮小的骑手出现时，居桓骑兵只报以轻蔑的手势，他们挥舞了一下华丽的长矛，就准备像通常那样，吓走他们的男人，轻松进入他们的营地，收割自己的战利品。

    波箭雨落下，居桓傲慢的骑兵仍不知发生了什么事。然后是第二波箭雨。将近一半的骑兵摔到马下，惊慌的骑兵们这才拨转马头，拚命逃走。

    小侍女说的时候，她觉得很好奇。

    “我们的骑兵败了吗？”

    小侍女摇了摇头，“我也不知道。两天前左固侯带着军队去打仗了，肯定会赢的。”

    这个黎明，钟声再也不会响起。因为高耸的钟楼整个被火焰吞噬。即使她所在的内宫，也能清楚看到远处木樑上吞吐的热焰。在她周围，王后、女官和侍女们，一个个都面带惊惧。

    “究竟发生了什么事呢？”

    王后光洁的玉颊黯淡了一下，没有回答。

    “殿下，居桓要亡国了。”女傅平静地说道。

    就在居桓满足於每年一次对草原的掳掠时，大漠深处正酝酿着一股风暴。天瑶三年，这股风暴正式进入王朝的视野，西陲的居桓首当其冲。

    最初居桓的骑兵把那些骑手当成零星的牧民，接着居桓王室把敌人当成一个不服从的小部落——正如此后英明的皇赫王朝把敌人当成一支新出现的，无知的野蛮民族一样。

    没有人听到冥冥中苍狼的嚎叫。

    作为居桓最出色的将军，左固侯带领三千骑兵越过金微山，进入草原。当天中午，他们遇到了批敌人——骑着矮马，穿着肮髒的皮裘，头顶剃发，下颌留着刀痕，用石头和兽骨作箭头的野蛮骑手。

    依居桓人的眼光看来，他们的座骑都是劣等马匹，马身矮小，毛色驳杂，装备更是差得可笑。那些野蛮人的马鞍几乎就是一层粗砺的皮革，用一根皮绳作马镫。相比之下，居桓骑兵用的则是精心制作的雕花高鞍，坐在上面既安稳又威武，甚至连马镫都是包银的。武器上，居桓骑兵用的都是铁制箭头，每人携带两袋，八十支利箭，同时配备有制作精良的长矛和短刀。

    但那天仅仅两个时辰，居桓三千骑兵就全军覆没。那些从大漠深处突然出现的野蛮人，骑着劣马，使用着原始的武器，却有着居桓骑兵无法企及的战斗力。

    刚一接阵，野蛮骑手就向两边散开，与居桓骑兵保持着一百步的距离，从两翼将居桓军主力围在中间。事后证明，这是一个致命的距离。因为有高耸的鞍桥，居桓骑兵用的是适合马上施射的短弓，而敌人的弓身却比他们长了一倍。那些野蛮人轻易将简陋的柘木弓张成满月，在疾驰的马背上，隔着二百步的距离，将箭矢准确地射在居桓骑兵的颈中。而居桓骑兵匆忙拉开他们精心镂刻的短弓，箭矢还未飞到敌人马前，就纷纷落地。

    假如只是这样，居桓骑兵的铠甲还可以抵挡一部分劣等箭头，但随后出现的骑手将他们彻底击溃。这些骑手使用的武器虽然粗糙，但已经有铁制品。其中一个矮小的骑手戴着一顶几乎遮住整张面孔的巨大铁盔，发出恐怖地吼叫，像鹰隼一样逐杀着居桓的骑兵。

    面对敌人令人震惊的力量，还有近乎疯狂地攻击，居桓骑兵很快就陷入崩溃。左固侯立即命令撤退，希望凭藉金微山的关口阻击敌人。但那些被居桓骑兵耻笑过的矮小劣马，却显示出惊人的耐力。在两个时辰的追逐战中，居桓骑兵被如影随形的敌人逐一射杀。作为主帅的左固侯，座骑刚刚踏上金微山，就被敌人用一柄粗糙的长刀砍下头颅。

    来自草原深处的骑手彷彿嗜血的狼群，他们径直越过金微山，经过一个夜晚又一个白天不知疲倦地奔驰，在傍晚出现在居桓城下。

    居桓可以调动的战士超过八千人，但在金微山外就损失了将近一半，剩下的还来不及召集。当敌人在居桓城下搭起毡房作为营帐时，城内的守军只有两千人。

    金微山之战的消息还未传来，王国上下都认为敌人的出现只是一个意外——左固侯错过了敌人，很快就会率队返回。而这些敌人，看上去并不可怕。他们人数不足三千，仅有居桓城居民的十分之一，即使城内只有两千战士，高大的城墙也可轻易阻挡住这些野蛮的牧民。

    下个月，是居桓王登基十七周年，依照惯例，王宫要举行盛大的庆典，西陲九国都将出席，甚至还有来自帝都的使节光临。因此这些敌人出现使居桓王十分心烦。要赶走他们大概要花上好几天。

    经过一个不那么安逸的夜晚，天亮时，居桓人惊讶地发现，城下的营房不仅扩大了一倍，而且那些野蛮人正源源不断地越过金微山来到城下。人群中不仅有作为战士的男人，还有老人、妇女和儿童。他们骑着马，拉着笨重的大车，带着牛只和羊群，在蒲昌海边建起一座座破烂的毡房。

    “这是怎么回事！”

    面对居桓王的质问，没有人能够回答。

    也许是回应他的愤怒，敌人的毡营前树起一排木桿，桿上纍纍挂满了砍下的头颅。

    居桓王脸上失去血色，为庆典受到影响的烦心烟销云散。他认出最上面那颗头颅。左固侯。

    他面对的不是庆典延期，而是一个更大的危险。

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    当天夜里，一名使者要求进入城内。居桓王同意了他的请求。那名使者个子不高，身材很瘦，长着一双大大的耳朵，披着件破旧的羊皮，颅顶的头发都被剃去，身上散发着难闻的气味。

    行走在华丽的居桓王宫中，这位粗鲁而野蛮的使者毫不掩饰他惊讶而贪婪的目光。

    他在居桓王的座位前停下，傲慢地抱着肩，说：“青穹与苍狼在上……”

    “什么是青穹和苍狼？”她问。

    小侍女想了一会儿，无奈地说：“我也不知道。他的口音很奇怪，好像从很远的地方来，许多我都听不懂。”

    “后来呢？”

    “后来国王就生气了，让他滚出去。”

    “为什么生气？他说了什么？”

    “王后当时也在，听到他说的话，就站起来离开了。国王脸色都变了，然后让士兵把那个人的耳朵割下来。”

    “啊！”她惊呼了一声。

    就在这时，城外传来一阵鼓响。

    在宫内她也听过许多鼓声，但从未听到过战鼓。那鼓声就像凶狠的狼群，疯狂地朝王宫扑来，要将一切撕得粉碎。

    鼓声一直持续到深夜，每个人都惊惧万分。居桓人再一次惊恐地发现，那些野蛮人不仅仅只有劣马和骨箭，他们伐倒巨树，用大车装载，上面蒙着厚厚的牛皮挡隔箭矢，用来冲击城门，同时用油布包裹箭支，点燃后射向高处木制的城楼。

    这不是一支无知的野蛮部落，至少，他们知道如何攻击一座城池。

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    “青穹和苍狼在上，”使者傲慢地说道：“尊贵的乌德勒汗和铁什干英雄的儿子铁由派我来。”

    “乌德勒汗？”居桓王皱起眉头。昔日的天之骄子，纵横北方的魁朔部落消失在草原深处之后，越来越多的游牧部族喜欢称汗。这位乌德勒汗，他从未听说过。

    正当居桓王要发怒的时候，坐在旁边的王后轻声道：“他在说青穹和苍狼吗？”

    居桓王怔了一下，背后升起一股寒意。

    使者粗鲁的目光落在王后身上。那个女人有着罕见的美貌，明净的双眸如宝石般璀璨，洁白的面颊散发着明月般的光泽。她高高坐在王座上，穿着华丽的宫装，绯红的裙裾拖在一尘不染的地上，宛如一朵盛开的鲜花。她神情端庄而又明艳照人，显露出一种他从未见过的气质——高贵的气质。

    王后蹙起眉，使者的目光就像饿狼血红的长舌，在自己脸上狠狠舔过。她厌恶地避开眼睛，同时感到一阵心悸。

    居桓王尽量保持君主的风度，沉声问：“请向尊贵的乌德勒汗问好。你们突然出现，袭击我的军队，究竟因为什么？”

    “乌德勒汗和英雄的铁由命令你，交出金银财宝、土地、人民和你所有的一切。”

    使者的蛮横使居桓王感到极大的羞辱，整个西陲，没有任何人——包括天朝手握重权的西陲校尉——敢对他这样说话。

    “不知道礼节的野蛮人！滚出我的王宫！”

    面对居桓王的怒火，使者不为所动，傲慢地说：“我已经把乌德勒汗和英雄铁由的命令带到。地上的鸡雏永远飞不过雄鹰，草丛里的羊羔最好不要与狼群作对。苍狼的子孙对敌人绝不会仁慈。”

    “你在威胁我吗？”居桓王大声道。

    王后眼中闪过一丝疑虑，伸手按住震怒的居桓王，“苍狼的子孙？你们崇拜青穹与苍狼？”

    使者骄傲地回答：“苍狼是我们的祖先，长生的青穹是我们的神灵。”

    王后静静看着他，然后说道：“神龙元年——一百四十年前，天朝七路大军北入大漠，与魁朔部战於窟杀水。斩首十万级。魁朔部十一王被杀，举族请降，单于单骑北遁。那一役无论是苍狼还是青穹都没有庇佑他们的子孙。此后，苍狼的子孙绝迹於草原，再也没有出现过。”

    使者像被人扇了一记耳光，脸色涨红，“苍狼的子孙不会投降！”

    王后说道：“本后出自天朝宛氏。窟杀水之役，宛氏先祖为中军主帅，战后赏赐的奴隶中就有魁朔部王孙。”

    使者眼中像要喷出火来，他指着王后愤怒地吼道：“你是腾格汗的女儿！你虽然有着月亮般的美貌，身上却流着恶魔的血！英雄的铁由会摘掉你的王冠，把你踩在脚下！”

    王后站起身，一言不发地离开王座。

    “无礼！”居桓王勃然大怒。

    使者还在怒骂，“可憎的妖婆！苍狼的英雄子孙会撕去你的衣服，像骑马一样骑在你光洁的身上，从白天一直骑到黑夜！当苍狼的子孙打败你邪恶的父亲，他会看到在毡房里被人唾弃的女儿。”

    “来人啊！”居桓王再也听不下去，唤来卫兵，命令道：“割掉他的耳朵，把他赶出城去！”

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    木制的城楼滚滚冒起浓烟，然后倾颓下来，发出一声巨响。外城城门已经被敌人攻破，居桓王躲在宫城的城堞下，徒劳地命令士兵朝下放箭。

    一支被打散的居桓骑兵试图冲出城去，却被的敌人阻挡回来。隔着浓烟，居桓王看到，一个戴着巨大黑铁头盔的骑手骑着枣红马，风一样冲进人群，挥起长刀，将奔逃的居桓骑兵硬生生劈下马来。残断的肢体从他刀下飞开，喷出一篷鲜血，接着他抬起头，野兽般凶悍的目光朝宫城上看来。

    居桓王腿一软，跌坐在地上，良久他才感觉到，裤裆里湿漉漉一片。

    黎明前，最后一道宫门被敌军攻破，来不及退回内宫的居桓王被敌军生掳。

    02

    一道道殿门被重物砸开，杂乱的脚步声伴着粗鲁地吼叫越来越近。

    远玉轻声道：“母后——”

    一只柔软而冰凉的手掌掩住她的嘴，远玉发现母亲——一向沉静端庄的居桓王后正在发抖。

    她们躲在后宫最深处的一座宫殿内，经过一夜的战乱，宫中的侍卫