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。铁笛及主力舰队是因为他们而落到如此下场的， 自责与感动交织在心中，他突然感到一股前所未有的悲伤。 铁笛等人进入的未知区域，在拉尔夫帝国又被称为「死亡沼泽」。从帝国的 疆域扩展到死亡沼泽附近的那一刻算起，据今已有一百一十二年的时间。在这一 百一十二年里，进入死亡沼泽的帝国大小战舰及民用太空飞船共计八千六百五十 六艘，至今无一生还。加上罗宾同盟在未知区域受到的相同待遇，死亡沼泽已经 成为所有人闻之色变的死亡坟墓。铁笛进入此处，不是自寻死路吗？ 塔若克用严厉的眼神狠狠瞪了他一眼，冷冷地道：「你要发疯可以，尽管自 己一人疯去，没人会陪你。帝国的舰队是用来打仗的，可不是用来做这些毫无意 义的小事。请记住，你是帝国的军人，帝国军人的职责中，并没有你这种疯子似 的行为。」 那位将官神色一窒，冷静下来的赤红双目迅速黯淡无光，浑浊的眼泪不由自 主地从眼眶流出。他已经不记得上次流泪是什么时候了，但这次的眼泪，竟是如 此的轻易与理所当然。复杂的情绪疯狂地从心中涌出，刹那间就将他淹没在巨大 的忧伤之中。 忧伤像急速传播的疾病，他周身的同仁，或垂泪，或叹息，或神色复杂地静 默当场，伤痛的表情不一而足。 塔若克扫了他们一眼，心中充满了讶异，他从没想过，以坚毅冷酷着称的拉 尔夫军人，表情原来可以这么复杂。眼前这些将官，原是帝国第七舰队的高级将 领。帝国第七舰队与他所统帅的第三舰队，都是帝国的王牌之师，能够成为其中 的高级将领，他们的冷静及心智坚强的程度完全可以想象。但他们此刻的表现， 却像极了一群丧家之犬，唉声叹气，落泪颓废的样子，哪里还有帝国军人的影子。 换作以前，他见到如此场景，一定会阴沉着脸，对他们狠狠地叱责一顿。他 不会理会这些人是不是自己的手下，只要是帝国军人，他就不能容忍这种现象出 现在自己的眼前。但此时，他却充满了讶异，一股异样的情感悄悄爬上心头，是 感动，是哀伤，还是惋惜？他一时陷入了沉思。 居然能让帝国王牌之师的第七舰队的高级将领们流露出如此脆弱的一面，铁 笛少将到底有什么魔力值得众人如此？难道是因为他自己毫无意义的牺牲？塔若 克明白，假如铁笛回归到军中，那么他麾下的这支舰队，将成为令人闻风丧胆的 威武之师。但如果他知道铁笛接掌这支军队才仅仅几个月的时间，恐怕他会更加 讶异了。 将帅能够让军队上下团结一心，军队的凝聚力将变得空前的强大，这样的军 队，往往是最可怕的。因为这样的军队中，将只有一个声音，那就是代表权威的 主帅。英明主帅下达的命令如果能被忠实地执行下去，犹如一体的军队，将会带 给敌人最大的杀伤力。 这些已经完全超越了武器实体军备的层面，到达军队纪律面的最高追求。武 器军备可以提升，但这样凝聚力超强的军队，却是可遇而不可求的。武器是死的， 可要将成千上万性格迥异的军人紧密无间地结合在一起，又是多么困难的事情啊！ 自己号称王牌之师的第三舰队，已经达到这个程度了吗？塔若克望着飘浮在 宇宙空间内的战舰残骸，心绪早已飘远。听说那个铁笛少将今年还不到十八，正 式进入帝国军队才只有半年的时间，传言说他在多蒙哥大元帅的面前很得宠。由 此看来，传言并非捕风捉影，而他小小年纪就爬升得这么快，除了运气及大元帅 的扶持，能力也大为不凡啊！ 可惜了，如果还活着，真要见识一下他是怎样一个人。塔若克轻轻叹息一声， 在他心中，已经认定铁笛毫无生还的希望了。 当铁笛率领的平叛舰队为逃避罗宾同盟第九舰队的攻击，而进入帝国与罗宾 同盟交界的未知区域，生死不明的消息传到帝国首府古洛星时，多蒙哥正在书房 与奇瑞商议要事。 元帅府邸的书房墙壁、天花板的装饰以及雕刻精美的木制家具虽已是极尽奢 侈，但若与阿农特皇宫精致考究的内部装潢相比，仍显得简朴许多，房中唯一的 特色，就是耸立在四面墙壁旁的四根半腰宽的粗壮圆柱，而且每根圆柱之上，都 有一条雕刻精细的龙由下至上蜿蜒盘绕，一直延伸到圆柱的顶端。圆柱的存在， 并没有与书房应有的幽静气氛格格不入，反而因为主人武将的身份，更透出几分 威严。 多蒙哥此刻正坐在书房的主座上，半闭着双眼似陷入了沉思，在他的身后， 两条威武的雕龙静静守候在两侧，令人望而生畏。突然，多蒙哥睁开双目，眼中 精光暴闪，问道：「查出我屡次遭人刺杀，是何人所为了吗？」 奇瑞恭敬地答道：「元帅前两次遇袭之前，小阿农特宫都有所动静，想必是 殿下所为，比斯利宰相一直与殿下走得很近。末将猜想，比斯利宰相已经与殿下 达成协议，才会急于对元帅下手。」 书房内除了他与多蒙哥，再无其它的人。 「比斯利近来搜罗了不少美女，不停地往小阿农特宫送，莱哈德殿下现在的 身体也比陛下好不到哪里去。那老狐狸打的倒是如意算盘，想借殿下除掉我，同 时拖垮殿下的身体。等陛下驾崩，殿下即位后，就由他独揽大权。哼，没那么便 宜的事！」 多蒙哥点点头，语气转冷。他看了奇瑞一眼，又问：「那最近这一次呢？」 奇瑞摇头答道：「末将无能，至今没有查到任何线索。」 「都三个多月了，你居然说毫无线索，如果对方再次动手，我能像上次一样 幸运吗？」 多蒙哥的语气中带着十足的不满。他若有所思，指尖在桌面轻弹几下，不消 片刻，又开口道：「难道是他？」 奇瑞闻言一惊，抬眼看着多蒙哥，急忙问道：「元帅是说博纳。契拉夫？」 多蒙哥再次点了点头，不过这个动作没持续多久，随即又摇头推翻了先前的 猜测。「博纳。契拉夫还没有这么大的本事，以为袭击我得手之后就可以接收我 的势力。但比斯利呢？他犯不着也把他干掉，徒然树敌。想同时吃下我与比斯利， 除非他身后有人支持，放眼整个帝国，这样的人并不多。」 如果是陛下指使他这么做的，让他取我而代之，同时又除掉比斯利这个阻碍 …… 这个想法闪过脑际，多蒙哥不禁为之愕然，他头上突然冷汗直冒，呼吸也变 得急促起来。 还在因多蒙哥刚才的话而思索着的奇瑞，发现了他的异常。他赶紧挪动身子 靠向多蒙哥，关心地问道：「元帅，您怎么了？没事吧？」 多蒙哥蓦地转醒过来，察觉到自己的异常，苦笑道：「打盹的老虎醒了过来， 又惦记起面前的美食了。」 奇瑞似乎明白了多蒙哥的意有所指，用手托住下巴思索了半晌，才道：「同 时除去元帅与比斯利宰相，帝国只会陷入乱局，甚至有分崩离析的危险。这样的 结果，陛下肯定不愿看到，即使他想对付您与比斯利宰相，也会权衡利弊得失， 从长计议，绝不会贸然行事。会不会是罗宾同盟方面的人，趁机在帝国制造乱局？」 「你太小看陛下的决心与手段了。罗宾同盟？即使他们有心，也不可能在帝 国规划这么大的动作。」 多蒙哥颓然地仰躺在主座上，缓缓闭上眼，苍老的脸此刻显得极为疲惫。他 的声音越来越低，最后近乎喃喃自语：「莱哈德出动近卫军公然袭击我的元帅府 邸，没有陛下的首肯，他敢如此胆大妄为？陛下假意不理朝政，隐忍了这么多年， 一直都在等待时机。如今陛下日渐迟暮，而莱哈德也日渐成熟，他再也等不下去 了。」 奇瑞表情凝重，似又想到了什么，神色一松，说道：「不过帝国眼下叛乱四 起，而且有越来越混乱之趋势，陛下还需元帅坐镇军中，稳定局势，所以元帅暂 时还能无事，并且可以趁机蓄积力量，以应付随时可能发生的危机。」 多蒙哥摇了摇头，顿了一下，继续道：「这些时日一直被诸事牵绊，从来没 有仔细想过这些。其实我早该想到，陛下怎么会让我安稳地坐在这个位子上！对 他来说，我与比斯利那老狐狸就是他左膀右臂上的毒瘤。如果砍下双手能够保全 整个身子的健康，即使再疼，即使帝国现在内乱不断，他也会毫不犹豫地这么做。 既然他开始暗中扶持博纳。契拉夫与我抗衡，想必比斯利现在的处境也不可能会 稳如泰山，先前我一直不明白他为什么这么重视铁笛。现在想想，也许是这个原 因吧！」 「难道铁笛少将是陛下安插在元帅身边的棋子？」 「我暗中查探过铁笛的来历，虽然对他身世背景仍不清楚，但有一点可以肯 定，他与陛下或比斯利没有任何的关联。在此之前，他从来没有到过帝国，不属 于帝国任何一方的棋子。」 想起铁笛，多蒙哥露出难得的笑容，抬起头，轻声道：「陛下这么做，是想 透过我以及他对铁笛的宠信，趁机分化我方阵营。铁笛受宠，下头肯定有许多人 不服。一旦我被除去。到时候博纳。契拉夫接掌我的势力时，便会少了许多阻碍。 而铁笛如果羽翼渐丰，能够将我手下的部分势力纳入旗下，那么便能与博纳。契 拉夫势均力敌，形成分庭抗礼的局面，防止一方独大，以免难以控制，这也是陛 下最乐于见到的。」 「既然如此，元帅就不应该继续宠信铁笛少将了，这样只会落入陛下设下的 圈套里。」 奇瑞对铁笛在卡瑞德隆要塞所表现出来的野心，一直无法释怀。他小小年纪 便已如此，难保以后不会背叛元帅。再者，对于铁笛在卡瑞德隆一战中所展现出 来的计谋，以及与年龄不相符的成熟，奇瑞心中总有一团化不开的担忧。 「恰恰相反，我要继续重用铁笛，将他磨成手中的宝剑，把挡在面前的障碍 全部挥剑扫除。」 多蒙哥突然直起身，满脸皱纹的脸上浮现出自信的笑容。 元帅这么做，是养虎为患吧？奇瑞还想劝上几句，神色慌张的克兰西不待通 报就闯了进来，目光寻到多蒙哥，他面色沉重地说道：「元帅，军部刚刚收到消 息，铁笛少将率领己方战舰群在边境一带遇上罗宾同盟的第七舰队，在敌人围攻 下，被迫逃入边境附近的死亡沼泽，生死不明。」 「什么？死亡沼泽！他不是在奇马亚行政星平乱吗？怎么会跑到那里去了？」 多蒙哥猛地从主座上站了起来，焦急之情溢于言表。他原本还因克兰西未经 通报便擅自进入而感到不悦，但克兰西传来的消息，却让他全然忘记了所有，完 全失去了往日的镇定。铁笛进入死亡沼泽，会有奇迹出现吗？多蒙哥一点也不敢 抱持希望。 直到此时，奇瑞才终于明白铁笛在多蒙哥心目中占有多么重要的地位。其实 多蒙哥如此重用铁笛的理由，主要还是对铁笛发自内心的喜爱吧。既然如此，自 己又何必不识相地继续劝说下去呢？何况进入了未知区域，铁笛还有安然返回的 可能吗？不知不觉间，遗憾与惋惜已经占据了奇瑞此时所有的情感。铁笛的离去， 也许对帝国，对元帅，都是一大损失吧。 克兰西随后心不在焉地说明了事情的前因后果。他的说明，此刻已毫无意义， 因为多蒙哥根本无心再听下去。而他毫无条理的说明，恐怕连自己听了都无法理 解。其实他并不像多蒙哥对铁笛怀有那样深厚的感情，但他心中的焦虑，却一点 也不比多蒙哥少，因为同时进入死亡沼泽的人员中，还有他多年的好友维吉尼亚。 相较而言，奇瑞最是冷静。他看了多蒙哥一眼，问道：「元帅，这事该如何 处理？进入死亡沼泽的结果，您是知道的。铁笛少将现在是卡瑞德隆要塞的总督， 但帝国接掌卡瑞德隆要塞没多久，根基不稳，总督之位绝不能空缺下来，您看是 不是……」 多蒙哥此刻已经坐回到主座，他无力地靠在椅背上，挥挥手，叹声道：「暂 时将这个消息密而不发。另外，增加驻守在卡瑞德隆要塞的战舰数量，在铁笛少 将离开的这段时间内，由你代理总督之职。」 「如果时间拖得过久，有人问起铁笛少将呢？」 奇瑞继续发问。 「那就对外发布消息，铁笛少将因平定奇马亚行政星叛乱有功，又因才智不 凡，受到军部嘉奖，此刻正留在军部，